갑상선암은 전체 암 중 12%를 차지하며 국내 발생 1위 암이다(2019년 국가암등록통계). 특히 갑상선암은 15~34세에 발생한 암의 52%, 35~64세에 발생한 암의 18%를 차지하며 젊은 층도 많이 노출됩니다. 갑상선은 목 중앙 아래쪽에 있는 나비 모양의 기관으로 갑상선 호르몬을 분비합니다. 갑상선 호르몬은 태아와 영유아기의 성장과 지능 발달에 꼭 필요하며 우리 몸의 신진대사를 조절하는 역할을 합니다.
갑상선암은 조직학적 분류와 분화도(좋을수록 예후 좋음)에 따라 세부적으로 종류가 나뉘는데, 우선 갑상선 호르몬을 생성하고 저장하는 여포세포에서 발생하는 암과 카르시토닌을 생성하는 C세포에서 발생하는 암으로 구분됩니다.
여포세포에서 발생하는 암은 분화도에 따라 재분류됩니다. 분화가 잘 되는 암에는 유두상암, 여포상암, 허들세포암이 있습니다. 분화가 좋지 않은 바위에는 역형성암(미분화암)이 있다. C세포에서 발생하는 암에는 수질암이 있습니다. 갑상선암 중 유두상암의 발생 빈도는 95% 이상을 차지하고 있습니다. 유두상암은 갑상선암 중에서도 가장 천천히 자라고 예후에도 좋은 암으로 알려져 있습니다. 여포상암은 전체의 5% 미만으로 갑상선 유두상암 다음으로 많이 발생하는데, 유두상암이 림프절로 전이되는 것과 달리 여포상암은 혈액으로 전이되지만 예후가 더 나쁩니다. 허들세포암은 여포상암의 변형으로 예후가 조금 더 나쁩니다. 분화가 안 되는 암인 역형성암은 매우 드물게 나타나며 전체 갑상선암의 1% 이하를 차지합니다. 그러나 신체에서 일어날 수 있는 암 중 악성도가 높고 예후가 매우 불량합니다.
갑상선암은 일반적으로 통증이 거의 없는 목 혹에서 시작되며 별다른 증상이 없어 우연히 발견되는 경우가 대부분입니다. 하지만 암이 커지면서 목 통증이 생기거나 목 주위 조직을 압박해 목이 메거나 음식을 삼킬 때 불편해지기도 합니다. 갑상선암의 발생률은 1990년대 후반부터 점차 증가하다가 2000년대 들어 증가폭이 크게 커지는 양상을 보이고 있습니다. 건강검진의 활성화와 초음파 검사의 해상도 증가로 작은 결절을 발견하기 쉬워졌고, 이에 따라 적극적인 검사를 실시하면 늘어난 점이 배경으로 꼽힙니다.
갑상선암은 ‘거북이 암’이나 ‘착한 암’으로 인식되기도 합니다. 실제로 몇몇 연구에서 갑상선암의 대부분은 진행 속도가 매우 느린 것으로 나타났습니다. 이로 인해 크기가 작고 전이가 없는 매우 초기 갑상선암은 수술하지 않고 지켜보는(능동적 감시) 환자가 늘고 있는 추세입니다. 통계 수치로 보면 갑상선암 환자의 5년 상대 생존율이 100%를 넘습니다. 즉 갑상선암 환자가 5년간 생존할 확률이 일반인과 다르지 않다는 뜻입니다.
하지만 갑상선암을 모두 가볍게 봐서는 안 됩니다. 암이라는 말이 갖는 의미 자체가 주변 조직에 침입할 수 있다는 것을 의미합니다. 갑상선암 역시 가장 흔한 림프절 전이를 비롯해 드물게 폐, 뼈 등으로 전이되기도 합니다.
1㎝ 이하의 작은 갑상선암에서도 30% 이상의 림프절 전이 소견이 발견되는데 이럴 때는 재발 가능성이 높아질 수 있습니다. 또한 젊은 환자에서는 갑상선 전체로 암이 퍼지거나 광범위한 림프절 전이가 진단되는 경우가 드물지 않습니다. 따라서 갑상선암도 적절한 진단을 바탕으로 적절한 치료 방침을 따르는 것이 중요합니다.
갑상선 결절(종양, 혹)의 유무를 판단하는 가장 기본적인 검사는 해당 부위를 손으로 만지고 진단하는 촉진입니다. 하지만 최근에는 만지지 않는 작은 크기의 결절이 많아 촉진 외에 갑상선 초음파 검사에서 발견되는 경우가 많습니다. 초음파 검사에서 결절이 발견됐다고 해서 모두 암으로 진단되는 것은 아니다. 결절상 크기의 성질 등을 파악한 후 필요에 따라 가는 주사침을 이용한 세침흡입검사로 양성 또는 악성결절을 진단합니다.
갑상선암으로 진단되면 경부컴퓨터단층촬영(CT) 검사에서 갑상선 주변 근육기도혈관식도 등의 조직에서 암이 침범했는지 확인합니다. 가끔 혈액 검사에서는 이상이 없어도 갑상선암으로 진단된 것에 의문을 느끼는 환자도 있습니다. 이는 갑상선 호르몬 검사가 호르몬 불균형을 판단하는 검사일 뿐 갑상선암을 포함한 갑상선 결절 여부는 진단할 수 없기 때문입니다.
갑상선암의 근본적인 치료법은 갑상선을 절제하는 수술입니다. 수술법은 암의 크기, 주변 조직의 침범 정도, 림프절 전이 등을 종합적으로 판단해 결정되며 갑상선 모두를 절제하는 전절제, 한쪽만 절제하는 반절제 등으로 나뉩니다.
옆목 림프절까지 암이 넓게 전이된 경우에는 옆목 림프절 제거술을 시행하기도 합니다. 갑상선이 목 한가운데 있고 그 부위를 통해 수술하면 목에 흉터가 남습니다. 미용에 대한 관심이 높은 젊은 층이나 여성에게 많이 발생하는 갑상선암의 특성상 겨드랑이, 양쪽 유륜, 입 안쪽 등을 통해 수술하는 방법 등이 고안되어 많이 시행되고 있습니다.
수술 후 부가적인 치료법으로는 방사성 요오드 치료와 갑상선 호르몬 복용이 있습니다. 암의 크기가 크거나 주위 조직을 침범하거나 림프절 전이나 다른 장기 전이가 발견되면 재발, 전이를 줄이기 위해 방사성 요오드 치료를 합니다.
또한 갑상선 호르몬제를 투여하여 갑상선암의 성장을 촉진하는 갑상선자극호르몬(TSH)을 억제함으로써 암 재발을 줄이는 효과를 얻을 수 있습니다. 갑상선 호르몬제는 수술 후 부족한 갑상선 호르몬을 보충하는 역할도 합니다.
갑상선 수술 후에는 갑상선 호르몬의 정상적인 조절을 위해 지속적으로 병원을 방문하는 것이 필수적입니다. 또한, 경부 초음파 검사, 경부 및 흉부 CT 검사 등을 정기적으로 실시하여 재발, 전이는 없는지 확인해야 합니다.
이밖에 일상 속에서는 규칙적인 운동, 올바른 식습관 등을 통해 건강을 유지하는 것이 좋습니다. 갑상선암은 예후가 양호한 갑상선 유두상암이 대부분이며 기본적인 치료 원칙인 수술로 높은 완치율을 기대할 수 있습니다. 암의 상태를 정확하게 진단하고 수술 시기 선택, 수술 범위와 방법 등을 적절히 판단해 시행하는 것이 갑상선암 치료에 매우 중요합니다.
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