녹내장의 출처: 생로병사의 비밀을 보는 것의 시작은 물건 표면에서 반사되어 눈에 들어오는 빛으로 각막에서 빛을 모아 홍채에서 그 양을 조절하고 수정체에서 빛을 굴절시켜 망막 위에 정확하게 묶이게 한다.눈의 가장 안쪽에 위치한 망막에는 시신경이 분포하고 있는데 바로 이 시신경을 통해 망막에 연결된 상이 뇌로 전달된다.시신경은 안구 후방의 시신경 유두에서 뇌에 도달해 좌우가 교차하는 시신경 교차까지를 말하는데, 이 시신경의 이상으로 시야가 점점 좁아져 실명에 이르는 병이 녹내장이다.
신촌세브란스병원 안과 배형원 교수: 안압이 올라가면 눈 속에 압력이 올라가기 때문에 눈 속 구조에 압력을 가해서 손상을 유발하거든요.그렇게 함으로써 받는 손상이 시신경이 손상될 수 있습니다.그렇게 시신경이 손상되는 것이 녹내장이 됩니다.
시력을 잃기 전에 녹내장을 알아차릴 수는 없을까?
녹내장이 의심되면 안저검사로 눈 안쪽을 살피고 이른바 눈 CT를 통해 망막신경섬유층 두께를 측정한다.시야 범위도 측정하는데 시선을 고정시킨 상태에서 깜박이는 빛이 보이는 버튼을 누른다
신촌세브란스병원 안과 배형원 교수: 녹내장은 사실 초기, 중기까지도 본인이 증상을 느끼지 못하는 경우가 훨씬 많습니다.
서서히 주위에서 시야 결손이 일어나 알아차리기 어렵다
김태우 분당서울대병원 안과 교수: 같은 장면인데 녹내장 있는 사람은 공을 쫓아 뛰쳐나오는 아이들이 보이지 않는 거죠.오른쪽에 주차된 차도 가려져 보이지 않습니다.전혀 까맣게 보이지 않는 것이 아니라 그 자리에 있는 상이 뭉개져 있어서 뿌옇게 보이는 느낌이 듭니다.안개가 서서히 끼기 때문에 변화가 하루아침에 일어나면 알겠지만 시간을 두고 몇 년 동안 서서히 진행되기 때문에 녹내장은 상당히 말기가 될 때까지 자각 증상만으로는 환자가 잘 파악할 수 없습니다.
녹내장 환자를 대상으로 한 연구에 따르면 안과 진료나 건강검진 등의 증상과 관계없이 녹내장으로 진단되는 경우가 대부분이었다.
신촌세브란스병원 안과 배형원 교수: 안압은 원래 정상이 10에서 21, 밀리미터 머큐리(mmHg)라는 단위를 쓰는데 정상 안압이 10에서 21이거든요.안압이 정상 범위 내에 있는 녹내장이 정상 안압 녹내장이라는 것입니다.우리나라 녹내장 중에서 가장 흔한 형태입니다.
통상 안압은 10~21mmHg까지를 정상 범위로 하는데, 이 수치는 어디까지나 평균이며 개인에 따라 압력을 견디는 정도는 다를 수 있다.
삼성서울병원 안과 한정철 교수: 저는 한 번도 안압이 올라간 적이 없는데 어떻게 녹내장이 오는지 이런 부분들이 제일 답답하고 궁금해요.정상 안압이라고 하는 것은 정확하게 말하면 전체 인구의 평균 안압을 말합니다.대부분의 사람들은 그 평균 안압을 견디지만 녹내장 환자들은 시신경에 취약한 구조적 특징이든 혈액 공급이 잘 안 되든 신경 기능이 저하되든 취약한 구조 때문에 다른 사람들이 견뎌내는 정상 안압, 평균 안압을 견디지 못해 신경이 상한다고 보시면 됩니다.그렇기 때문에 명확하게 말하면 정상 안압이라고 하는 것은 정상 안압 녹내장 환자에게는 정상 안압이 아닙니다.
그렇다면 안압은 어떻게 시신경을 손상시킬까.
쥐의 망막을 실시간으로 관찰한 영상 속으로 뭔가 이동하는 하얀 선이 보이는 바로 시신경이다.
김태우 분당서울대병원 안과 교수 : 망막세포에서 뇌로 신호를 전달하는 신경선이라고 합니다.그 선이 단순히 전기 신호만 전달하는 게 아니라 그 안에는 이런 흐름이 있다는 거죠.이 흐름을 통해서 신경이 살아가는데 필요한 영양 물질을 주고받는 거죠.
시신경의 손상은 시신경섬유가 눈 뒤를 지나는 곳에 있는 사상판에서 일어나는 다사상판은 망상조직으로 시신경섬유가 구멍 사이를 통과해 뇌 쪽으로 빠지고 사상판 내부에는 모세혈관이 있어 시신경섬유로 산소와 영양분을 공급하고 있다.
그런데 어떤 이유로든 눈 속의 압력 안압이 높아지면 사상판이 휘어져 눌림으로써 구멍이 변형되고 구멍 사이를 지나는 시신경 섬유의 손상으로 이어져 녹내장이 발생한다.
김태우 분당서울대학교병원 안과 교수: 이 사상판이 건강할 때는 보시는 것처럼 빨갛게 표시된 곳이 사상판인데 평평한 약간 구부러진 형태가 되고 안압이 올라가면 사상판이 뒤로 밀려서 휘어질 수 있습니다.안압이 높아서 사상판이 눌릴 경우 이렇게 되면 구멍 사이로 빠져나가는 시신경섬유가 눌리게 됩니다.그렇게 되면 신경세포 축삭 중 흐름이 원활하지 못하고 영양물질이 공급되지 않기 때문에 신경세포가 죽게 된다는 것입니다.